Safari en Jeep en Crète — Itinéraires de montagne et sentiers de villages

L'intérieur de la Crète est resté pratiquement sans routes jusqu'aux années 1960, lorsque les premières pistes non pavées ont relié les stations balnéaires aux villages de montagne qui commerçaient par mulets depuis des siècles.

Aujourd'hui, ces sentiers de terre forment l'épine dorsale d'une industrie de jeep safari en Crète qui transporte plus de 200 000 visiteurs par an dans les hautes terres calcaires de l'île, se faufilant entre des oliveraies en terrasses, des chapelles byzantines et des campements de bergers perchés au-dessus de la mer Égée. Les circuits sont apparus au début des années 1990 comme une réponse pratique à la topographie de la Crète : l'île s'élève du niveau de la mer à 2 456 mètres en moins de 30 kilomètres, et nombre de ses communautés les plus caractéristiques — Anogia, Krasi, Psychro — se trouvent sur des routes trop étroites ou trop raides pour les bus. Les convois de 4x4 ouverts ont offert un moyen de les atteindre sans construire de nouvel asphalte.

La plupart des itinéraires suivent une boucle de montagne qui grimpe depuis la côte nord à travers le plateau de Lassithi, un bassin fertile à 840 mètres d'altitude encerclé par le massif du Dikti. Le plateau était autrefois parsemé de milliers de moulins à vent en toile blanche utilisés pour irriguer les champs de pommes de terre et de céréales ; moins de deux douzaines restent en état de marche, mais leurs silhouettes ancrent toujours le paysage. En chemin, les convois s'arrêtent dans des tavernes familiales dans des villages tels que Mochos ou Kastamonitsa, où le menu est construit autour du dakos, du mizithra et de l'agneau cuit lentement dans des fours à bois. Un circuit typique de jeep safari en Crète comprend également une visite à la grotte de Zeus près de Psychro, une caverne calcaire de 70 mètres de profondeur où des offrandes votives minoennes ont été retrouvées dans les années 1880. La grotte nécessite une marche en montée de 15 minutes ; le chemin est inégal et l'intérieur est mal éclairé.

Les véhicules eux-mêmes sont un mélange de Land Cruisers à plateau ouvert et d'anciens Land Rover Defenders, configurés avec des sièges sur banc pour six à huit passagers et une toile qui offre de l'ombre mais peu de protection contre la poussière. Les convois voyagent par groupes de quatre à douze véhicules, menés par un guide équipé d'une radio bidirectionnelle. Le rythme est lent — rarement supérieur à 40 kilomètres par heure sur les sections de terre — et les itinéraires sont conçus pour mettre en valeur la variété plutôt que l'adrénaline. Les chauffeurs font des arrêts photo fréquents aux points de vue surplombant le golfe de Mirabello, les moulins à vent de Lasithi et le village de Krasi, qui abrite un platane vieux de 2 400 ans avec une circonférence de tronc de 24 mètres. En fin de matinée, les routes de montagne sont partagées avec des troupeaux de chèvres et des tracteurs agricoles ; l'après-midi, avec des motocyclistes longue distance venant d'Héraklion et d'Agios Nikolaos.

Les excursions tout-terrain en Crète attirent un large éventail de personnes : familles d'Europe du Nord, retraités du Royaume-Uni et d'Allemagne, et voyageurs plus jeunes basés à Hersonissos ou Malia qui souhaitent une alternative d'une journée à la plage. Les circuits sont populaires parmi les visiteurs polonais et néerlandais, et plusieurs opérateurs proposent désormais des commentaires en allemand, polonais et russe en plus du grec et de l'anglais. Les points de départ se concentrent autour d'Hersonissos, Malia et Georgioupolis, avec une prise en charge à l'hôtel incluse dans la plupart des forfaits. La saison s'étend d'avril à octobre, lorsque les routes de terre sont praticables et que les températures diurnes dans les hautes terres restent inférieures à 30°C.