L'intérieur de la Crète reste l'une des dernières zones sauvages véritablement dépourvues de routes de la Méditerranée.
Quatre-vingt-dix pour cent des visiteurs ne quittent jamais la route côtière, mais la topographie de l'île — une épine dorsale de crêtes calcaires s'élevant au-dessus de 2 400 mètres — exige un quatre roues motrices et des connaissances locales. Les opérateurs de safari en jeep à La Canée ont passé des décennies à cartographier les sentiers de bergers, les lits de rivières asséchés et les chemins de mules de l'époque ottomane qui relient les villages fortifiés par les Vénitiens dans les années 1600 et que la Wehrmacht n'a jamais totalement contrôlés.
Les Montagnes Blanches dominent l'ouest de la Crète, un massif karstique percé de plus de cinquante gorges. Samaria est célèbre, mais les villages de plateau d'Omalos, Askifou et Anopoli offrent des points de départ pour des itinéraires qui grimpent jusqu'à la limite des arbres et descendent à travers des forêts de pins plus anciennes que les palais minoens. La fonte des neiges au printemps creuse le calcaire en dolines et rivières souterraines ; en octobre, les hautes terres virent à l'or et les sentiers se durcissent. Les guides locaux savent quelles pistes sont inondées en hiver et quelles crêtes captent le vent de l'après-midi.
Un safari en jeep à La Canée part généralement entre huit et neuf heures du matin, se dirigeant vers le sud en direction des montagnes ou vers l'ouest le long de la péninsule de Gramvousa. L'itinéraire de Balos suit une plateforme côtière au-dessus de bas-fonds turquoise, le dénivelé étant suffisamment raide pour qu'aucun asphalte n'ait jamais été posé. L'itinéraire du plateau de Lasithi traverse l'axe est-ouest de l'île, s'arrêtant à la grotte de Dikti — considérée par le mythe comme le lieu de naissance de Zeus — et descendant à travers des oliveraies en terrasses pressées pour l'huile depuis l'époque byzantine. Les safaris de montagne grimpent jusqu'au plateau d'Askifou, à 730 mètres au-dessus du niveau de la mer, où des chapelles en pierre et un mémorial de la Seconde Guerre mondiale marquent le bastion de la résistance qui a tenu jusqu'au retrait allemand en 1944.
La plupart des itinéraires incluent un arrêt dans une taverne, souvent familiale, servant du fromage mizithra, de l'agneau cuit lentement et du raki distillé sur place. Les véhicules sont des Land Rover ou des Jeep Wrangler modifiés, choisis pour leur garde au sol et leur couple plutôt que pour leur confort. Les chauffeurs jouent également le rôle d'interprètes du paysage : ils montrent les nids de faucons, les aires de battage abandonnées et les cabanes en pierre que les bergers utilisent encore lors des migrations pastorales estivales. Les itinéraires changent avec la météo et la saison, mais l'attrait reste constant : l'accès à un terrain que les infrastructures modernes ont contourné, et une topographie qui a défini l'identité crétoise pendant trois millénaires.
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