Das Innere Kretas ist eine der letzten echten unwegsamen Wildnisse des Mittelmeerraums. Neunzig Prozent der Besucher verlassen nie die Küstenstraße, doch die Topographie der Insel – ein Rückgrat aus Kalksteinkämmen, die auf über 2.400 Meter ansteigen – erfordert einen Allradantrieb und Ortskenntnis.
Die Anbieter für Jeep-Safaris in Chania verbringen Jahrzehnte damit, Hirtenpfade, ausgetrocknete Flussbetten und Maultierpfade aus der Zeit der Osmanen zu kartieren, die Dörfer verbinden, welche die Venezianer im 17. Jahrhundert befestigten und die von der Wehrmacht nie vollständig kontrolliert wurden.
Die Lefka Ori dominieren den Westen Kretas, ein Karstmassiv, das von mehr als fünfzig Schluchten durchzogen ist. Die Samaria-Schlucht ist berühmt, aber die Hochebenendörfer Omalos, Askifou und Anopoli bieten Ausgangspunkte für Routen, die bis zur Baumgrenze ansteigen und durch Kiefernwälder absteigen, die älter als die minoischen Paläste sind. Frühjahrsschmelzwasser formt den Kalkstein zu Dolinen und unterirdischen Flüssen; im Oktober färbt sich das Hochland golden und die Pfade werden fester. Lokale Führer wissen, welche Pisten im Winter überschwemmt sind und welche Bergrücken den Nachmittagswind einfangen.
Eine Jeep-Safari in Chania beginnt normalerweise zwischen acht und neun Uhr morgens und führt entweder nach Süden in die Berge oder westwärts entlang der Gramvousa-Halbinsel. Die Balos-Route folgt einem Küstenstreifen über türkisfarbenem Flachwasser, dessen Steigung so steil ist, dass dort nie Asphalt verlegt wurde. Die Lasithi-Hochebenen-Route überquert die Ost-West-Achse der Insel, macht Halt an der Psychro-Höhle (Dikteon Andron) – laut Mythos der Geburtsort des Zeus – und führt durch terrassierte Olivenhaine, aus denen seit byzantinischer Zeit Öl gewonnen wird. Die Bergsafaris führen zur Askifou-Hochebene, 730 Meter über dem Meeresspiegel, wo Steinkapellen und ein Denkmal aus dem Zweiten Weltkrieg an die Widerstandshochburg erinnern, die bis zum deutschen Abzug 1944 standhielt.
Die meisten Routen beinhalten einen Stopp in einer Taverne, oft familiengeführt, wo Mizithra-Käse, langsam gegartes Lamm und vor Ort destillierter Raki serviert werden. Die Fahrzeuge sind Land Rover oder modifizierte Jeep Wranglers, die eher wegen ihrer Bodenfreiheit und ihres Drehmoments als wegen ihres Komforts ausgewählt wurden. Die Fahrer fungieren auch als Landschaftsinterpreten: Sie zeigen Falkennester, verlassene Dreschplätze und die Steinhütten, die Hirten während der sommerlichen Weidewanderungen noch nutzen. Die Routen ändern sich je nach Wetter und Jahreszeit, aber der Reiz bleibt beständig – der Zugang zu Terrain, das von der modernen Infrastruktur umgangen wurde, und eine Topographie, die die kretische Identität seit drei Jahrtausenden geprägt hat.
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