Das Dorf Bali schmiegt sich an die Nordküste des Regierungsbezirks Rethymno, ein 30 Kilometer langes Asphaltband trennt es von den Weißen Bergen und dem dahinter liegenden Hochplateau.
Die Siedlung begann in venezianischen Aufzeichnungen als Fischerhafen und bleibt heute ein Ausgangspunkt für eine andere Art von Expedition – Jeep-Safari-Touren in Bali, Kreta, die landeinwärts über Maultierpfade und Feuerwege führen und vom Meeresspiegel bis in das Karsthochland klettern, wo Zeus in einer Kalksteinhöhle aufgewachsen sein soll. Das Gelände steigt steil an; innerhalb einer Stunde nach Verlassen des Hafens erreichen die Geländewagen-Konvois den Rand des Lasithi-Plateaus, ein Hochlandbecken, das von Windrädern und Steindörfern umgeben ist, sein flacher Boden mit Kartoffelfeldern und Obstgärten versteppt.
Die Safaris entwickelten sich aus Hirtenpfaden und militärischen Versorgungsrouten, die während des Zweiten Weltkriegs angelegt wurden. In den 1980er Jahren begannen lokale Betreiber in Bali, überschüssige Land Rover und Toyota FJs zu Passagierfahrzeugen umzubauen und sie in das Dikti-Massiv zu führen, wo der Asphalt endet und die Geologie in Flysch und Dolomit wechselt. Die Routen werden wegen ihrer Kontraste ausgewählt: ein morgendlicher Abstieg in die Sarakina-Schlucht, deren Wände sich bis auf zwei Meter verengen; eine nachmittägliche Durchquerung des Imbros-Sattels, wo die Straße in Serpentinen 600 Meter abfällt; ein Küstenumweg zur Balos-Lagune, die nur per Boot oder über eine holprige Piste erreichbar ist, die die Aufhängung strapaziert. Jede Route ist eine Rundtour, die am frühen Abend nach Bali zurückkehrt.
Die heutigen Jeep-Safari-Betreiber in Bali, Kreta, nutzen eine gemischte Flotte – offene Defender, geschlossene Nissan Patrols, sowjetische UAZ-Transporter, die auf den rauesten Abschnitten immer noch im Einsatz sind. Die Konvois machen Halt an bewirtschafteten Bauernhöfen zur Verkostung von Olivenöl, an Straßentavernen, in denen der Inhaber ein Cousin des Fahrers ist, an Aussichtspunkten, an denen das Libysche Meer wie eine plötzliche blaue Kante erscheint. Reiseleiter erzählen eine Mischung aus Folklore und Topographie: die Höhle von Psychro, in der Archäologen bronzene Votiväxte entdeckten; die Windmühlen der Lassithi-Ebene, deren weiße Segel durch Metallblätter ersetzt wurden; die Ruinen der britischen Radarstation auf dem Berg Spathi. Der Kommentar wird in Stößen zwischen den Gangwechseln geliefert, konkurriert mit dem Motorengeräusch und dem Trommeln der Steine gegen das Untergestell.
Die Safaris sind keine Wildnis-Expeditionen. Die Wege werden mit Ziegenherden, Imkern, die Bienenstöcke transportieren, und Wochenend-Offroad-Enthusiasten aus Heraklion geteilt. Was sie bieten, ist Zugang – Höhengewinn und Küstennähe komprimiert in einen einzigen Tag, das Hochland des Hinterlandes lesbar gemacht, ohne dass Wanderschuhe oder Orientierungskünste erforderlich sind. Für Besucher, die im Strandstreifen von Bali wohnen, fungieren die Safaris als Korrektiv: eine Erinnerung daran, dass Kretas Identität ebenso von Höhe und Stein wie von Küstensand geprägt ist.
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