El pueblo de Bali se aferra a la costa norte de la prefectura de Rétino, una franja de asfalto de 30 kilómetros que lo separa de las Montañas Blancas y del país de meseta más allá.
El asentamiento comenzó como un fondeadero pesquero en los registros venecianos y sigue siendo un punto de partida para un tipo diferente de expedición hoy en día: los tours de safari en jeep en Bali, Creta, que se adentran en el interior a lo largo de caminos de mulas y cortafuegos, subiendo desde el nivel del mar hasta las tierras altas kársticas donde se dice que Zeus fue criado en una cueva de piedra caliza. El terreno se eleva abruptamente; a menos de una hora de salir del puerto, los convoyes de tracción en las cuatro ruedas llegan al borde de la meseta de Lasithi, una cuenca de tierras altas rodeada por aerogeneradores y aldeas de piedra, con su suelo plano acolchado con campos de patatas y huertos de manzanos.
Los safaris evolucionaron a partir de senderos de pastores y rutas de suministro militar establecidas durante la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1980, los operadores locales en Bali comenzaron a convertir excedentes de Land Rover y Toyota FJ en vehículos de transporte de pasajeros, llevándolos hacia el macizo de Dikti donde el asfalto desaparece y la geología cambia a flysch y dolomita. Las rutas se eligen por contraste: un descenso matutino al desfiladero de Sarakina, con sus paredes acercándose a menos de dos metros; una travesía vespertina del collado de Imbros donde el camino desciende 600 metros en curvas cerradas; un desvío costero a la laguna de Balos, accesible solo por barco o por un camino lleno de baches que castiga la suspensión. Cada itinerario es un circuito que regresa a Bali al atardecer.
Hoy en día, los operadores de safari en jeep en Bali, Creta, utilizan una flota mixta: Defenders descapotables, Nissan Patrol cerrados, camionetas UAZ de la era soviética que aún están en servicio en los tramos más difíciles. Los convoyes hacen pausas en granjas en funcionamiento para degustar aceite de oliva, en tabernas de carretera donde el propietario es primo del conductor, en miradores donde el mar de Libia aparece como un repentino borde azul. Los guías narran en una mezcla de folclore y topografía: la cueva en Psychro donde los arqueólogos descubrieron hachas votivas de bronce; los molinos de viento de piedra de la llanura de Lasithi, con sus velas blancas reemplazadas por aspas de metal; las ruinas de la estación de radar británica en el monte Spathi. El comentario se entrega en ráfagas entre cambios de marcha, compitiendo con el ruido del motor y la percusión de las rocas contra el tren de rodaje.
Los safaris no son expediciones de naturaleza salvaje. Los senderos se comparten con rebaños de cabras, apicultores que transportan colmenas y entusiastas del 4x4 de fin de semana de Heraclión. Lo que ofrecen es acceso: ganancia vertical y alcance costero comprimidos en un solo día, las tierras altas del interior hechas legibles sin necesidad de botas de montaña o habilidades de orientación. Para los visitantes que se alojan en la franja costera de Bali, los safaris funcionan como un correctivo: un recordatorio de que la identidad de Creta está moldeada tanto por la altitud y la piedra como por la arena litoral.
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